음주는 뇌세포를 죽이는가?

Does Drinking Kill Brain Cells?
음주는 뇌세포를 죽이는가?

 

Kendra Cherry, MSEd
2022년 6월 25일 수정
Steven Gans, 의학박사 감수

Kendra Cherry, MS는 심리사회 재활 전문가(psychosocial rehabilitation specialist)이자 심리학 교육자, 그리고 『Everything Psychology Book』의 저자이다.

Lumina Images / Blend Images / Getty Images

목차 (Table of Contents)

• 연구 결과 (What Studies Show)
• 알코올과 뇌 손상 (Alcohol and Brain Damage)
• 베르니케-코르사코프 증후군 (Wernicke-Korsakoff Syndrome)
• 신경 생성 방해 (Neurogenesis Interference)
• 자주 묻는 질문들 (Frequently Asked Questions)

What Studies Show
연구 결과

과음을 하면 뇌세포가 영구적으로 죽는다는 생각은 오래전부터 존재해 왔다. 만성적인 과음은 정신적 결함과 연관되어 왔으며, 태아기나 청소년기와 같은 뇌 발달의 중요한 시기에 알코올에 노출되는 것은 특히 위험한 것으로 알려져 있다. 그러나 저녁 식사 후 한 잔의 와인이 정말로 신경세포 손실의 위험을 높이는 것일까?

 

전문가들은 음주가 실제로 뇌세포 사망(brain cell death)을 일으키지는 않는다고 믿는다—적어도 직접적으로는 그렇지 않다. 한 연구에서는 알코올을 남용하는 사람들과 그렇지 않은 사람들의 뇌에서 대뇌 신피질(neocortical)의 뉴런 수에 차이가 없음을 발견했다.

심지어 심각한 폭음(binge drinking)이나 장기간의 알코올 남용도 실제 뇌세포 사망을 초래하지는 않는다. 대신, 알코올은 소뇌(cerebellum)의 가지돌기(dendrite)를 손상시켜 뉴런 간 통신을 방해한다. 연구자들은 알코올 사용이 뉴런 간의 통신을 방해할 뿐만 아니라, 뉴런의 구조 자체를 변화시킬 수도 있음을 발견했다. 그들이 확인한 한 가지는, 알코올이 뇌세포를 죽이지는 않는다는 점이다.

쥐를 대상으로 한 연구에서는, 만성적인 남용 이후라 하더라도 알코올 섭취를 중단하면 뇌가 스스로 회복된다는 사실이 밝혀졌다.

Alcohol and Brain Damage
알코올과 뇌 손상

알코올이 실제로 신경세포를 죽이지는 않을지라도, 알코올 남용은 뇌 손상을 유발할 수 있으며 실제로 그렇게 한다. 미국 국립 알코올 남용 및 알코올중독 연구소(National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism, NIAAA)는 알코올이 뇌에 어떤 영향을 미치는지는 다음과 같은 여러 요인에 따라 달라질 수 있다고 밝히고 있다: 개인이 마시는 양과 빈도, 음주 기간, 태아기 알코올 노출 여부, 그리고 개인의 전반적인 건강 상태 등이 그것이다.

Wernicke-Korsakoff Syndrome
베르니케-코르사코프 증후군

장기간의 알코올 남용은 다양한 형태의 알코올성 치매(alcohol dementia)로 이어질 수 있다. 그중 하나는 알코올 사용과 연관된 심각한 신경학적 장애인 베르니케-코르사코프 증후군(Wernicke-Korsakoff Syndrome)으로, 이는 실제로 뇌 뉴런의 손실을 초래한다. 이 증후군은 기억 문제, 기억상실(amnesia), 근육 협응 부족 등의 특징을 가진다. 이 장애가 알코올 남용과 연관되어 있지만, 그 관계는 간접적이다. 뉴런의 손실은 티아민(thiamine, 비타민 B1) 결핍에 의해 발생하는데, 이 결핍은 알코올 남용자들에게서 흔하게 나타난다.

Neurogenesis Interference
신경 생성 방해

알코올이 실제로 뇌세포를 "죽이"지는 않더라도, 고농도의 알코올은 신경 생성(neurogenesis, 새로운 뇌세포 생성)을 방해할 수 있다는 연구 결과가 있다. 최근까지도 많은 전문가들은 성인이 된 후에는 뇌에서 새로운 뉴런이 생성되지 않는다고 믿었지만, 이 믿음은 이제 부정되었고, 뇌 과학자들은 특정 뇌 영역에서는 고령이 될 때까지도 새로운 세포가 계속 생성된다는 사실을 인정하고 있다.

물론 이것이 음주의 잠재적 위험을 무시해도 된다는 뜻은 아니다. NIAAA는 알코올이 뇌에 어떤 영향을 미치는지는 마시는 양과 빈도, 음주 기간, 태아기 노출 여부, 개인의 전반적인 건강 상태 등에 따라 달라진다고 강조한다.

Does Drinking Kill Brain Cells?
음주는 뇌세포를 죽이는가?

Brain Shrinkage
뇌 위축

심지어 적당한 수준의 음주도 해마(hippocampus)의 손상, 특히 위축(shrinkage)과 연관되어 있다. 놀랍게도, 금주(abstinence)는 이러한 위축 중 일부를 되돌릴 수 있다는 연구 결과가 있다.

What Is the Hippocampus?
해마란 무엇인가?

해마는 학습과 기억에 있어 중요한 역할을 하는 뇌 부위이다. 이 복잡하고 섬세한 구조는 손상에 매우 취약하다.

마무리 조언:

알코올은 뇌세포를 직접적으로 죽이지는 않지만, 새로운 뇌세포의 생성을 억제하고, 시간이 지나면서 신경학적 장애를 유발할 수 있으며, 뇌 기능을 저해하고 그 외에도 여러 심각한 건강 문제를 초래할 수 있다. 만약 본인이나 사랑하는 사람이 알코올 남용 또는 중독으로 어려움을 겪고 있다면, 지역 내 지원 및 치료 시설에 대한 정보를 얻기 위해 미국 물질남용 및 정신건강 서비스국(SAMHSA) 국가 핫라인 1-800-662-4357번으로 연락할 수 있다. 보다 다양한 정신 건강 자원은 National Helpline Database에서 확인할 수 있다.

Frequently Asked Questions
자주 묻는 질문들

Do brain cells regenerate?
뇌세포는 재생되나?

연구는 계속 진행 중이지만, 최근 연구들은 뇌세포 재생 과정인 신경 생성(neurogenesis)이 평생에 걸쳐 일어난다는 것을 보여준다. 지금까지는 해마(hippocampus)와 편도체(amygdala)라는 뇌 영역에서만 이러한 재생이 관찰되었지만, 신경 생성의 범위와 그것이 알츠하이머병과 같은 노화 관련 인지 결손에 어떤 의미를 가지는지를 파악하기 위해 더 넓고 폭넓은 연구가 필요하다.

What is Wernicke-Korsakoff Syndrome?
베르니케-코르사코프 증후군이란?

베르니케-코르사코프 증후군은 티아민(비타민 B1) 결핍으로 인해 발생하는 뇌 질환이다. 원인에는 알코올 남용, 불량한 식단, 화학요법, 섭식장애 등이 포함된다. 주요 증상은 혼란(confusion), 시력 저하, 저체온증(hypothermia), 저혈압(hypotension), 협응력 부족 등이다. 알코올을 남용하는 사람들은 코르사코프 증후군(Korsakoff’s Amnesic Syndrome 또는 alcohol dementia) 발병에 취약하며, 이는 심각한 기억력 문제를 초래한다.

Is red wine good for you?
레드와인은 몸에 좋은가?

레드와인이 건강에 좋은지에 대해서는 아직 연구자들 사이에 논쟁이 있다. 레드와인 속의 성분인 레스베라트롤(resveratrol)은 쥐 실험에서 긍정적인 효과를 보였으나, 동일한 용량을 얻기 위해서는 수 갤런의 와인을 마셔야 한다. 레스베라트롤 보충제는 인간에게서는 특별한 효과가 관찰되지 않았다.