지난 6주에 걸쳐서, 수백 회의 통제 불능의 산불이 캐나다 전역에 퍼지면서 대규모 대피와 수백만 에이커의 영토를 불태우고 있습니다. 캐나다의 산불 시즌은 5월부터 10월까지이지만, 시즌 초반에 이렇게 많은 파괴가 발생하는 것은 드문 일입니다. 한 달이 지난 시점에서도, 캐나다는 역사상 가장 파괴적인 산불이 계속해서 번지고 있습니다.
기후 변화로 인한 극단적인 기온과 가뭄이 계속 불씨를 만들어 내고 있습니다. 이 캐나다 산불 위기는 캐나다(The Great North) 자체에만 한정되지 않았습니다. 산불로 인한 연기가 미국의 상당 부분까지 퍼져 동부 해안 지역의 수백만 사람들의 대기 질에 영향을 미치고 있으며, 산불은 멈출 기미가 없이 계속 진행되고 있습니다.
1. 캐나다는 왜 계속 불이 번지고 있을까요?
따뜻하고 건조한 환경은 산불에게 불쏘시개와 같습니다. 북아메리카 전역이 그런 것처럼 캐나다 대부분 지역이 기후 변화로 인해 지구가 점점 온난화되면서 최근 기록적인 폭염과 가뭄을 경험하고 있습니다. 캐나다 퀸즈 대학의 퀸즈 에너지 및 환경 정책 연구소 소속 연구원이며, "Dark Days at Noon, The Future of Fire"의 저자인 에드워드 스트루직은 "기후 변화로 인해 산불 시즌도 이제는 더 오래 지속됩니다. 봄이 몇 주 일찍 시작되고 가을도 몇 주 늦게 시작되고 있습니다. 산불과 초원이 불 타기에 더 많은 시간이 주어지는 것입니다."라고 CBS 뉴스에 말했습니다.
2021년에 캐나다는 가장 더운 날을 경험했는데, 브리티시 컬럼비아주의 리튼(Lytton)에서 기온이 섭씨 49.6도, 화씨 121도에 이르며 이전 기록인 113도를 뛰어넘었습니다. 그 날은 북아메리카에서 가장 더운 곳인 캘리포니아의 데스 밸리의 기온과 동일한 기록을 남긴 날이었습니다.
앨버타, 새스캐처완, 매니토바의 캐나다 평원 지역에서 현재 맹렬히 불이 타고 있는데, 가뭄이 특히 심각하게 영향을 미쳤습니다.캐나다 가뭄 모니터에 따르면, 10개 주 모두 비정상적인 건조, 중간 단계부터 심각한 단계의 가뭄 상태를 경험하고 있습니다.스트루직은 날씨를 결정짓는 제트 기류가 서부에서 동부로 이동하면서 화재에 영향을 미치고 있다고 말했습니다.
그는 제트 기류가 북극과 남부 간의 온도 차이에 따라 강도가 달라진다고 설명하면서, "이제 북극이 세계의 다른 지역보다 더 빠르게 온난화되고 있기 때문에 제트 기류가 약해지고 약간 불안정해졌습니다. 그래서 뜨겁고 건조한 기상 시스템이 정체됨으로 열돔(heat domes)이 형성되어 화재가 발생하는 것입니다,"라고 말했습니다.
캐나다 야생 산불 정보 시스템에 따르면, 시즌 중 현재까지 산불로 인한 파괴는 10년 간의 평균보다 13배나 심각합니다. 뉴욕 시의 하늘은 짙은 스모그로 질식할 듯이 오렌지색으로 물들었으며, 고층빌딩들과 자유의 여신상도 가려졌습니다.
수요일 상원에서 열린 토론에서 척 슈머 상원의원은 기후 변화가 동부 해안을 덮은 연기의 원인이라고 말했습니다. 그는 "이러한 캐나다 산불은 정말로 전례 없는 일이며, 우리는 기후 변화가 이러한 재앙을 더욱 악화시키고 있다는 사실을 무시할 수 없으며, 더 따뜻한 기온과 심각한 가뭄은 숲이 더 빨리 타고, 더 뜨겁고, 더 큰 규모로 타게 만듭니다. 또한, 기온 상승은 더 높은 위도에 있는 국가에서 더 빠르게 진행되고 있습니다. 이 모든 것은 우연이 아닙니다."라고 말했습니다.
2. 캐나다의 산불은 어떻게 시작되었을까요?
건조하고 더운 날씨는 더 많은 번개를 일으킵니다. 정상적인 시즌에서 산불의 절반은 번개로 인해 발생하지만, 이러한 산불은 전체 산불의 85% 이상을 차지합니다. 나머지 절반은 인간의 원인으로 발생합니다. 평균 기온이 조금만 증가해도 큰 피해 결과를 초래할 수 있습니다.
"캐나다 북부의 한대 숲에서 발생하는 대부분의 산불은 번개로 인해 발생합니다. 기온이 섭씨 1도 상승할 때 번개는 약 12% 더 많이 발생합니다. 따라서 기후가 온난해져서 더 더워질수록 산불이 일어날 가능성은 더 많아집니다,"라고 스트루직은 말했습니다. 예를 들어, 퀘벡에서는 산불이 번개로 인해 발생했지만, 알버타에서는 현재 산불의 원인이 알려져 있지 않습니다. 이 외에도 캐나다 전역에서 산불은 버려진 담배 꽁초에서부터 지나가는 기차의 불꽃까지 다양한 방식으로 발생하는데 이는 인간의 원인으로 발생한 경우입니다.
3. 왜 캐나다 산불이 진압하기 어려운가요?
가혹한 날씨 조건이 빠르게 번지는 불길을 부추기고 있어서, 산불 진압을 극도로 어렵게 만들고 있습니다.
현재 캐나다는 "국가 재난 대비 단계 5"에 처해 있으며, 캐나다는 모든 국가 자원을 총동원하여 불과의 전쟁에 임하고 있습니다.
캐나다 산림 서비스의 야생 산불 연구 담당관인 크리스 스톡데일은 지난 달 말에 CBS 뉴스에서, "레벨 5" 선언의 일환으로 호주, 뉴질랜드 및 남아프리카의 "국제 연락 사무관"이 불과의 전쟁을 돕기 위해 파견될 예정이라고 말했습니다.
미국에서도 소방관들이 도착할 예정입니다. 바이든 대통령은 수요일에 이를 언급하면서 산불의 원인으로 기후 변화를 지적했습니다. 그는 트위터에서 "우리는 600명 이상의 미국 소방관, 지원 인원 및 장비를 파견하여 기록적인 산불에 대응하고있는 캐나다를 지원하고 있습니다. 이러한 일련의 산불은 기후 위기로 인해 강화되고 있습니다"라고 말했습니다.
그리고 일기예보는 거의 희망을 주지 않습니다. 월요일에 캐나다 정부는 산불 계절을 언급하는 업데이트된 전망을 발표했는데, 현재 6월 예측은 계속되는 가뭄과 따뜻한 기온을 장기적으로 예상하여, 2023년 야생 산불 시즌 동안 전국 대부분 지역에서 평균 이상의 화재 발생과 지속 가능성을 나타냅니다.