[뉴욕타임즈]중년 사용 설명서

비교적 긴~~ 글입니다.

그러나 "중년 사용 설명서"로서 한 번쯤 차분하게 읽어 볼만합니다~~!!

블루

A User’s Guide to Midlife
중년 사용 설명서

How to navigate its aches and pains, weight gain, perimenopause, low libido, memory loss, chronic diseases and stress
통증, 체중 증가, 폐경 전후기, 성욕 감퇴, 기억력 저하, 만성 질환, 스트레스를 헤쳐 나가는 법

 

작성자: Dana G. Smith
삽화: Albert Tercero
2024년 6월 24일

 

중년(Midlife)은 일반적으로 40세에서 60세 사이의 시기를 가리키며, 인생의 전환점(inflection point)으로 간주된다.

이 시기는 과거의 생활 습관들이 본격적으로 결과를 드러내기 시작하며, 신체적·정신적으로 노화가 진행되고 있음을 자각하게 되는 때이다 — 때로는 당혹스럽고 실망스러운 방식으로 말이다. 그러나 동시에 이 시기는 하나의 기회이기도 하다. 노년기가 어떻게 보이고 어떻게 느껴질지는 아직 확정된 것이 아니며, 건강과 삶의 질을 개선하기 위한 조정을 할 시간은 충분히 남아 있다.

 

중년을 전문으로 연구하는 브랜다이스 대학교(Brandeis University) 심리학 교수 마지 라크만(Margie Lachman)은 이렇게 말한다. “중년에 하는 일, 혹은 중년에 벌어지는 일은 이후 삶에 장기적인 영향을 미칠 수 있습니다. 그렇기에 이 시기는 자신의 몸에 주의를 기울이기에 매우 중요한 시기입니다.”

〈뉴욕타임즈〉는 독자들에게 중년과 관련된 가장 시급한 질문을 보내 달라고 요청했고, 이에 대해 800건이 넘는 응답이 접수되었다. 질문의 내용은 일상적인 것부터 실존적인 것까지 다양했다.

 

노화는 누구에게나 다르게 찾아오지만, 반복적으로 제기된 7가지 주요 문제가 있었다.

이제 전문가들이 이 일반적인 우려 사항들에 대해 어떻게 설명하는지, 왜 이런 현상들이 생기는지, 어떤 변화는 늦추거나 지연시킬 수 있는지, 그리고 왜 모든 변화가 반드시 나쁜 것은 아닌지를 알아보자.

Where did these aches and pains come from?
이 통증은 어디서 온 걸까?

한 인물이 등을 굽히고 낙엽을 긁는 삽화.

인물의 등에는 얼음찜질 팩이 얹혀 있다.

일부 통증은 단순한 근육통(muscle soreness)일 수 있다.

볼 주립대학교(Ball State University) 인간 수행 연구소(Human Performance Laboratory) 소장이자 인간 생물에너지학(Human Bioenergetics) 교수인 스콧 트랩(Scott Trappe)은

“사람들은 중년에 이르면 젊었을 때보다 활동량이 줄어드는 경향이 있다”며 “

특정 근육을 사용하는 데 익숙하지 않다면, 마당에서 낙엽을 긁거나 눈을 치우는 일조차도 이후에 몸이 쑤시게 만들 수 있다”고 말한다.

 

중년이 되면 근육량(muscle mass)이 자연스럽게 감소하기 시작하는데, 이로 인해 관절 통증(joint pain)이 생길 수 있다.

캘리포니아 대학교 로스앤젤레스 캠퍼스(UCLA)의 노인의학(geriatrics) 전문 의학 교수 아룬 칼라망글라(Arun Karlamangla)는

 

“근육은 당신이 짊어진 하중의 일부를 흡수함으로써 관절에 가해지는 통증을 줄여주는 역할을 한다”고 설명한다.

더불어, 나이가 들면서 관절은 점점 더 뻣뻣(stiff)해지는데, 이는 반복적인 사용으로 인한 손상(wear and tear)이 축적되면서 생기는 반흔 조직(scar tissue) 때문이다. 트랩 박사는 “힘줄(tendons)과 근육은 그 유연성(plasticity)을 어느 정도 잃는다”고 말한다.

약해진 근육과 뻣뻣한 관절이 움직임, 특히 빠르거나 비틀리거나 강한 힘이 가해지는 움직임과 결합할 경우 “무언가 찢어지거나 튀어나오는” 현상이 생길 수 있다고 덧붙였다.

 

여성의 경우 부상 위험이 더 크다. 폐경기(menopause)에 접어들며 에스트로겐(estrogen) 수치가 떨어지면 뼈가 약해지기 때문이다. 메이요 클리닉(Mayo Clinic) 여성 건강 센터(Center for Women’s Health) 소장이자 폐경학회(The Menopause Society) 의학 디렉터인 스테파니 포비온(Stephanie Faubion) 박사는 “뼈 밀도 손실은 통증을 유발하지 않는다. 아무 느낌이 없다”며 “어떤 일이 실제로 일어나기 전까진 아무것도 느껴지지 않는다”고 설명했다.

 

Is there anything I can do?
무언가 내가 할 수 있는 일이 있을까?

이러한 문제들 — 즉, 근력(muscle strength), 골밀도(bone density), 관절 건강(joint health) — 은 모두 운동(exercise)을 통해 개선할 수 있다. 근력 운동(strength training)은 근육량과 골밀도의 감소를 상쇄하는 데 필수적이며, 유산소 운동(aerobic exercise)은 심혈관(cardiovascular)과 전반적인 건강에 중요한 이점을 준다.

칼라망글라 박사는 “만병통치약(silver bullet, 특효약)은 신체 활동(physical activity)입니다”라고 말한다.

이는 근육과 관절 문제뿐 아니라 사실상 모든 연령 관련 변화에 해당된다.

 

칼라망글라 박사는 또, “운동을 할 때 자신을 밀어붙이지 말아야 할 이유는 없다”고 덧붙였다.

걷기 대신 달리기를 하거나, 들어올리는 무게를 늘리는 식으로 말이다.

“아주 약간의 신체 활동도 좋지만,” 가장 큰 이점을 얻으려면 “중간 강도(moderate intensity)나 고강도(vigorous intensity)를 목표로 하라”고 권한다. 만약 특정 부상이나 건강 문제가 있다면, 개인 트레이너(personal trainer), 물리치료사(physical therapist), 혹은 의사에게 상담을 받아보는 것이 좋다.

Why am I gaining weight all of a sudden?
왜 갑자기 체중이 늘어나는 걸까?

한 인물이 커다란 둥근 사과 안에 들어 있는 삽화. 인물은 걱정스러운 표정을 짓고 있다.

수십 년 동안 일반적인 가정은, 중년이 되면 대사율(metabolism)이 갑자기 느려지기 때문에 사람들이 체중 관리에 더 어려움을 겪는다고 여겨져 왔다.

 

그러나 2021년 과학 저널 『사이언스(Science)』에 발표된 한 논문은 이러한 결론에 의문을 제기했다.

해당 연구에 따르면, 사람들이 기초 대사율(resting metabolism)과 일상 활동을 통해 소모하는 칼로리 총량은 20세부터 60세까지 비교적 안정적으로 유지된다. (어린 시절부터 청소년기에 걸쳐 대사율은 빠르며, 노년기에 다시 감소한다고 이 연구는 말한다.)

 

이 연구를 이끈 듀크 대학교(Duke University) 진화 인류학 교수 허먼 폰처(Herman Pontzer)는 “모두가 중년에 접어들면 대사율이 점차 감소한다고 생각했지만, 실제로는 전혀 그렇지 않다”고 말한다.

그 대신, 폰처 교수는 말한다.

중년에 갑작스러운 체중 증가처럼 느껴지는 현상은, 사실 수십 년 동안 매년 1~2파운드씩 조금씩 증가해 온 것일 가능성이 크다.

사람들은 40세가 되어 대학 시절보다 20파운드 정도 늘었을 때에야 그 차이를 실감하게 되는 것이다.

 

이러한 점진적인 체중 증가는, 대부분 매일 소모하는 칼로리보다 약간 더 많이 섭취하는 습관 때문이라고 그는 덧붙였다.

모든 전문가가 폰처 교수의 결론에 동의하는 것은 아니다. 다

트머스 대학교 가이젤 의과대학(Geisel School of Medicine at Dartmouth)의 기초 연구 부학장인 수잔 로버츠(Susan Roberts) 박사는, 중년이 되면 신체 구성(body composition)과 대사율에 영향을 미칠 수 있는 생물학적 변화들이 실제로 시작된다고 말한다.

 

첫째로, 근육량의 자연스러운 감소는 특히 체지방이 추가된 경우, 거울 속의 외형 변화를 유발할 수 있다.

그러나 이러한 변화는 대사율에 큰 영향을 주지는 않는다.

근육 1파운드는 지방 1파운드보다 하루에 단지 4칼로리를 더 소모할 뿐이다.

보다 큰 요인은 뇌(brain)일 수 있다.

뇌는 신체 에너지 사용량의 약 20%를 차지한다.

우리의 뇌는 성인기부터 서서히 축소되기 시작하는데(이후에 더 자세히 다룬다), 뇌 용적이 줄어들면 소모되는 칼로리도 줄어들 수 있다. 로버츠 박사는 “뇌만이 이 문제의 유일한 원인은 아니지만, 여전히 중요하고 간과되고 있는 요인”이라고 말한다.

Why does it all seem to gather in my midsection?
왜 복부에만 살이 몰리는 걸까?

남성과 여성 모두 중년에 접어들며 복부 지방(belly fat)이 증가했다고 불평하는 경우가 많다.

특히 여성의 경우, 이 불만은 근거가 있는 것으로 보인다.

과학자들이 아직 완전히 이해하지는 못했지만, 폐경기(menopause)가 시작되면서 호르몬 수치가 변화함에 따라, 지방은 엉덩이나 허벅지보다는 복부에 더 많이 축적되기 시작한다는 증거가 있다.

 

포비온 박사는 “우리는 배 모양이 되어간다”고 표현한다. “이 변화는 체중계에 나타나는 수치 변화는 아닙니다”라고 그녀는 덧붙인다 — 앞서 언급한 요소들이 체중 변화의 원인이다.

하지만 이러한 변화들이 결합될 경우, 특히 여성에게는 “상당히 불쾌한 조합”이 된다.

Perimenopause. What the hell?!
폐경 전후기(Perimenopause). 도대체 이게 뭐야?!

한 인물이 둥근 시계 뒤에 숨어 있는 삽화. 시계 숫자 자리에는 크기 점점 줄어드는 붉은 방울들이 흘러내리고 있다.

폐경 전후기(perimenopause)는 많은 여성에게 예상치 못하게 찾아온다.

폐경(menopause)은 1년 동안 생리를 하지 않는 상태로 정의되며, 평균적으로 51세에 나타난다.

그러나 여성은 생리를 완전히 멈추기 최대 10년 전부터 난소 기능과 에스트로겐(estrogen) 수치가 극적으로 요동칠 수 있다 — 어떤 경우는 30대 중반부터 시작되기도 한다.

 

포비온 박사는, 역사적으로 이러한 호르몬의 “롤러코스터” 같은 변화가 의사들에 의해 무시되어 왔다고 말한다.

“우리는 예전엔 — 사실 나도 그랬습니다 — ‘생리를 규칙적으로 하고 계시니, 폐경 증상이 있을 리가 없어요’라고 여성들에게 말했어요.” 그러나 이제는 “폐경 전후기에 있어도 폐경과 동일한 증상을 겪을 수 있다는 사실을 알고 있다”고 그녀는 말한다.

 

가장 흔히 보고되는 증상은 안면홍조(hot flashes)와 야간 발한(night sweats)이지만, 짜증(irritability), 뇌 안개(brain fog), 불안(anxiety)과 우울감(depression)도 자주 나타난다.

많은 여성들이 야간 발한으로 인해 수면이 방해되는데, 포비온 박사는 호르몬 변화가 우리가 아직 잘 이해하지 못한 방식으로 불면증(insomnia)에 기여할 수도 있다고 본다.

 

호르몬 치료(hormone therapy)는 이러한 증상을 완화하는 데 도움이 될 수 있으며, 조기에 시작할 경우 부작용의 위험도 낮다.

기술적으로 이 치료는 안면홍조, 질 건조(vaginal dryness), 골밀도 감소 예방을 위한 목적으로 승인되어 있지만, 포비온 박사는 기분이나 수면 증상에도 도움이 될 수 있다고 말한다.

아직 임신 가능성이 있는 폐경 전후기 여성의 경우, 의사는 호르몬 피임약(hormonal birth control)을 처방해 호르몬을 조절할 수도 있다.

Where did my libido go?
성욕(libido)은 다 어디로 간 걸까?

성냥을 들고 바라보는 인물의 삽화. 성냥은 이미 꺼져 있다.

중년에는 남성과 여성 모두 다양한 이유로 성욕이 감소할 수 있다.

 

남성의 경우, 왜 이런 일이 생길까?

일부 경우, 원인은 호르몬(hormones)이다. 최근 몇 년간 저(低)테스토스테론(low testosterone)에 대한 관심이 많아졌고, 실제로 테스토스테론 수치는 나이가 들수록 감소한다. 하지만 브리검 여성병원(Brigham and Women’s Hospital) 내분비학자이자 테스토스테론 치료를 연구하는 샬렌더 바신(Shalender Bhasin) 박사는 “대부분의 남성은 일생 동안 정상 수치를 유지합니다”라고 말한다.

 

임상적으로 저(低)테스토스테론, 즉 고환기능저하증(hypogonadism)을 진단받는 남성의 비율은 정확히 집계하기 어렵지만, 미국 비뇨기과학회(American Urological Association)에 따르면 나이에 관계없이 2-50% 사이이며, 중년 남성의 경우 4-12%로 추정된다. 이러한 저수치 남성의 경우, 테스토스테론 치료(testosterone therapy)는 근육량 감소, 우울감, 피로, 그리고 성욕 감소 등의 증상 완화에 도움이 될 수 있다.

 

그러나 고환기능저하증이 없는 남성에게도 테스토스테론 치료가 유익하고 안전한지에 대해서는 명확하지 않다.

이는 해당 집단을 대상으로 한 대규모 임상시험이 부족하기 때문이다.

하지만 성욕은 테스토스테론 외의 요인에도 영향을 받는다.

최근 한 추산에 따르면, 45~54세 남성 중 약 4분의 1이 발기 문제(erectile dysfunction)를 경험하며, 이 비율은 나이가 들수록 증가한다. 캘리포니아 대학교 샌프란시스코 캠퍼스(UCSF) 비뇨기과 교수 앨런 신델(Alan Shindel)은 “발기부전은 남성에게 위축감을 주고 성관계를 꺼리게 만들 수 있다”고 말한다.

 

발기부전은 다양한 원인으로 발생할 수 있는데, 일반적인 원인으로는 고혈압(hypertension), 고지혈증(high cholesterol), 당뇨병(diabetes)과 같은 건강 문제가 있으며, 약물 치료나 운동, 건강한 식습관 등 생활 습관 개선을 통해 치료할 수 있다.

신델 박사는 “심장에 좋은 것은 성기에도 좋고, 결국 성욕에도 좋습니다”라고 말한다.

여성의 경우, 왜 그런가?

중년기의 호르몬 변화는 여성의 성욕에도 영향을 줄 수 있으나, 그 영향은 다소 간접적이다.

이 주제에 대한 연구는 많지 않지만, 폐경기 동안의 에스트로겐 감소가 성욕 저하와 직접적으로 연관된다는 일관된 증거는 부족하며, 에스트로겐 치료 또한 성욕을 증가시키는 데 명확한 효과가 없는 것으로 보인다.

이는 피츠버그 대학교 의과대학 조교수 홀리 토머스(Holly Thomas)의 설명이다.

 

그러나 안면홍조나 수면 장애를 자주 경험하는 여성일수록 성욕 저하를 더 많이 보고하며, 폐경기에 일부 여성에게 나타나는 질 건조는 성관계를 통증스럽게 만들어 성적 관심을 떨어뜨릴 수 있다.

이러한 증상들을 치료하면 여성의 전반적인 삶의 질이 향상되며, 성에 대한 관심 역시 회복될 수 있다.

 

토머스 박사는 “심리사회적 요인(psychosocial factors)이 성욕 감소에 더 큰 영향을 미치는 경우가 많다”고 말한다.

연구에 따르면 관계의 질(relationship quality), 스트레스(stress), 피로(fatigue), 우울증(depression) 등은 폐경 후 여성의 성욕에 중대한 영향을 준다.

그녀는 “스트레스에 정신 에너지가 계속 소모되고 있다면, 친밀감을 생각할 여유가 없어지는 건 당연합니다”라고 덧붙였다.

 

신델 박사는 이러한 심리사회적 요인은 남성에게도 영향을 미칠 수 있다고 말한다.

다만 “남성은 성 문제에 심리적 요인이 있다는 것을 받아들이는 데 어려움을 겪기도 한다.” 하지만 그는 항상 이 문제를 공개적으로 언급하려 노력하며, “이런 요소가 정상이라는 점을 남성들에게 인식시키고 싶다”고 말한다.

 

성욕에 대한 걱정이 있다면, 파트너와 대화를 나누고 성 치료사(sex therapist)를 찾아가는 것도 고려해 보라. 산부인과나 비뇨기과 전문의에게 신체적 건강 문제에 대한 검사도 요청할 수 있다.

성욕은 나이가 들면서 자연스럽게 감소하는 경향이 있지만, 신델 박사는 “성욕은 결코 완전히 사라지지 않는다.

섹스를 하기엔 너무 늙은 나이란 없다”고 말한다.

 

Is it just in my head, or am I already starting to forget things?
기분 탓일까, 아니면 벌써 기억력이 감퇴하고 있는 걸까?

정장 재킷과 넥타이를 입고 서류가방을 든 인물의 삽화. 아래는 팬티와 양말, 슬리퍼 차림이며 바지를 입지 않았다.

당신의 기억력은 아마 20대나 30대만큼 좋지는 않을 것이다.

그러나 이는 정상적인 뇌 발달(brain development)의 일부이다.

뇌 용적(brain volume)은 보통 20대에 최고조에 이르렀다가 성인기를 지나며 서서히 줄어들기 시작하며, 이 손실은 50대와 60대에 들어 더욱 가속화된다. 주의력(attention), 기억(memory), 실행 기능(executive functioning)에 관여하는 뇌 부위들이 특히 영향을 받으며, 이로 인해 사고 속도(thinking speed) 같은 일부 인지 기능(cognition)이 변화하게 된다.

 

브랜다이스 대학교 심리학자 라크만 박사는 말한다. “중년기에 나타나는 기억 변화는 일반적으로 치매(dementia)의 징후가 아닙니다. 기억하려는 것이 생각나기까지 시간이 좀 더 걸릴 수는 있지만, 이는 전체적인 중추신경계(central nervous system)의 속도가 느려지는 탓입니다.”

 

이러한 연령 관련 뇌 변화는 누구에게나 나타나지만, 그 진행 속도와 인지 기능 저하의 정도는 사람마다 다르다.

신체 건강과 생활 습관, 특히 운동(exercise), 영양(nutrition), 수면(sleep), 사회적 유대(social connections), 정신적 도전(mental challenges) 등은 모두 건강한 뇌 노화(healthy brain aging)에 기여한다.

 

텍사스 대학교 댈러스 캠퍼스의 행동 및 뇌과학(behavioral and brain sciences) 부교수 가간 윅(Gagan Wig)은 “이 시기가 바로 사람들 사이의 차이가 나타나기 시작하는 첫 번째 창구”라며, “그렇기 때문에 이 시기를 이해하는 것이 매우 중요하다”고 말한다.

물론, 드물게 조기 발병성 치매(early onset dementia)가 발생하기도 하며, 이는 유전(genetics)과 관련되어 있을 수 있다.

 

윅 박사는 “또래에 비해 기억력이 훨씬 나쁘다거나, 기억력 감퇴가 빠르게 진행된다면 문제가 있을 수 있다”고 말한다.

만약 자신의 기억력 저하가 정상 범주를 벗어났다고 느끼거나, 가족력이 있다면 의사의 진찰을 받아야 한다.

한편, 긍정적인 점도 있다. 일부 인지 기능은 나이가 들수록 오히려 향상되기도 한다 — 이것은 “과소평가되고 있는 변화”라고 윅 박사는 말한다. “비록 사고 속도는 느려질 수 있지만, 어휘력(verbal knowledge), 세상에 대한 지식(world knowledge), 의미 정보(semantic information)에 대한 접근성은 실제로 증가합니다.”

 

세상에 대한 지식(world knowledge)은 한 사람이 일생 동안 축적해 온 정보와 경험에서 비롯된 것이다.

일부 과학자들은 이를 ‘결정화된 지능(crystallized intelligence)’이라 부르며, 어떤 이들은 ‘지혜(wisdom)’라고 부르기도 한다.

Which health issues do I need to start looking out for?
어떤 건강 문제를 이제부터 주의 깊게 살펴야 할까?

청진기를 이용해 자신의 심장 소리를 듣는 인물의 삽화.

많은 연령 관련 만성 질환(chronic diseases)에 대한 건강검진(screening)이 중년기에 시작되는 것은 우연이 아니다.

중년은 그동안의 행동습관, 유해 노출(toxic exposures), 그리고 신체에 누적된 전반적 부담이 본격적으로 드러나기 시작하는 시점이다. (예를 들어, 수십 년간 자외선(UV radiation) 같은 발암물질에 자주 노출되면, 유전자 돌연변이(gene mutations)가 누적되어 암(cancer)으로 이어질 수 있다.)

 

여성의 경우, 폐경(menopause)은 여러 연령 관련 질환에 대한 위험도를 높이며, 특히 심혈관 질환(cardiovascular disease)이 두드러진다. 과학자들은 폐경 전 난소가 생성하는 에스트로겐과 기타 화학 물질이 신체 여러 기관에 보호 역할을 한다고 보고 있다.

UCLA의 노인의학자 칼라망글라 박사는 “여성은 폐경 전까지 생물학적으로 남성보다 유리한 점이 있었지만, 폐경기를 지나면서 심혈관 및 대사 질환 위험에 있어 남녀 간 격차가 줄어든다”고 설명한다.

 

유방촬영술(mammograms), 대장내시경(colonoscopies)과 같은 일반적인 건강검진은 질병을 가능한 한 이른 시점에 발견하기 위한 것으로, 조기 발견은 치료 성공률을 높인다. 반면, 콜레스테롤 검사(cholesterol checks), 혈당 검사(blood sugar tests)는 건강 지표의 변화를 추적하기 위한 것이며, 이를 통해 의사는 언제 개입해야 할지를 판단할 수 있다.

 

중년에 접어들기 전이라도 혈압(blood pressure)과 콜레스테롤 수치는 정기적으로 확인해야 한다.

과체중이거나 비만인 경우, 35세부터 당뇨 전단계(pre-diabetes) 검사를 받고, 그렇지 않더라도 45세에는 검사를 받아야 한다.

유방촬영술은 현재 40세부터 권장되며, 대장내시경은 45세에 처음 받을 것을 권장한다. 골밀도 검사(bone density scans)는 공식적으로는 여성의 경우 65세부터 권장되지만, 골다공증(osteoporosis)의 가족력이 있다면 더 일찍 검사를 받는 것이 좋다.

 

전립선암(prostate cancer) 치료는 최근 더 정교해졌고, 이에 따라 검사 권장 사항도 복잡해졌기 때문에, 이에 관해서는 주치의와 상담하는 것이 바람직하다. 또한 현재 흡연자이거나 과거에 오랫동안 흡연한 이들은 50세부터 폐암(lung cancer) 검사를 받는 것이 좋다.

Why does life feel so hard?
왜 인생이 이렇게 힘들게 느껴질까?

등을 구부리고 걷는 인물의 삽화. 인물의 등에는 “life(인생)”라고 쓰인 짐이 실려 있다.

‘샌드위치 세대(sandwich generation)’는 실제 존재한다.

당신은 한편으로는 자라는 자녀를 돌보고, 다른 한편으로는 나이든 부모를 돌보고 있을 수 있다.

게다가 수십 년간 쌓아온 경력을 유지하고 있는 중일지도 모른다.

 

브랜다이스 대학교의 라크만 박사는 “중년의 사람들은 해야 할 일이 너무 많아서 정말 지쳐 있습니다”라고 말한다.

이것이 나쁜 소식이라면, 좋은 소식도 있다.

펜실베이니아 주립대(Pennsylvania State University) 인간발달 및 가족학 교수 데이비드 알메이다(David Almeida)는, “지금 당신은 예전보다 훨씬 더 많은 일을 감당할 수 있는 능력을 갖추고 있다”고 말한다.

 

알메이다 박사는 지난 20여 년 동안 다양한 연령대의 성인을 대상으로 일상 스트레스(daily stress)에 대한 조사를 실시해 왔다.

그는 중년이 가장 불행하다고 여겨지는 악명 높은 U자형 행복 곡선(U-shaped happiness curve)과는 달리, 적어도 스트레스 대처 능력에 있어서는 나이가 들수록 더 나아지는 경향이 있다고 본다.

그는 “중년은 우리가 여러 면에서 더 많은 통제권(control)을 가지게 되는 시기”이기 때문이라고 설명한다.

 

“중년은 사람들이 생각하는 것처럼 ‘위기의 시기(crisis time)’는 아닙니다.” 알메이다 박사는 이어 말한다.

“일상의 측면에서 볼 때, 평균적으로는 사실 꽤 괜찮은 시기입니다.”

감정적 안녕(emotional well-being)에 대한 연구도 이를 뒷받침한다.

중년은 인생에서 가장 행복한 시기도 아니고(그것은 노년기), 가장 혼란스러운 시기도 아니다(그것은 청년기).

그러나 정서적으로는 비교적 안정된 시기이다.

 

그렇긴 해도, 알메이다 박사의 최근 연구 중 하나는 상황이 바뀌고 있을지도 모른다는 가능성을 제기한다. 그

는 중년이 이전 세대보다 더 스트레스를 많이 받는 시기가 되었음을 발견했으며, 이는 재정적 부담(financial pressures)이 증가한 탓일 수 있다고 본다.

그렇다면 U자형 곡선은 어떻게 설명해야 할까?

캘리포니아 대학교 어바인 캠퍼스(UC Irvine) 심리과학과 교수 수전 찰스(Susan Charles)는, 인생의 만족도(life satisfaction)가 중년에 바닥을 찍는 이유는 이 시기가 인생을 되돌아보는 시점이기 때문이라고 말한다.

 

찰스 박사는 이렇게 설명한다. “젊을 땐 누구든 대통령이 될 수 있을 거라 생각하잖아요. 희망과 꿈이 가득하죠. 그런데 중년은 자신이 현재 가진 것과 예전에 희망하고 꿈꿨던 것을 조율하는 시기입니다.”

하지만 그녀는 덧붙인다.

대부분의 사람들은 노년에 이르러 이러한 모든 것을 받아들이게 된다.

그들은 자신이 가진 것에 대해 감사하게 느끼고, 이렇게 생각한다.

“‘그래, 지금 이 삶에 꽤 만족해.’”

 

전체 요약 정리

• 중년은 육체적·정신적 변화가 집중적으로 일어나는 전환기이자, 건강과 삶의 질을 재설계할 수 있는 기회의 시기입니다.
• 근육 감소, 체중 증가, 기억력 저하, 성욕 변화 등 다양한 변화는 대부분 운동, 수면, 사회적 관계, 영양 관리로 늦추거나 조절할 수 있습니다.
• 중년은 위기의 시기이기보다는 오히려 정서적 안정과 삶의 주도권이 커지는 시기입니다. 다만 최근 세대는 경제적 스트레스로 인해 더 큰 부담을 느끼는 경향이 있습니다.