암이란 무엇인가?

 

해설: 암이란 무엇인가?

암은 세포가 통제되지 않고 분열하며 몸 전체로 퍼질 수 있는 질병입니다.

이것은 암세포를 묘사한 예술가의 그림입니다. 주변의 파란색 정상 세포와 비교했을 때, 빨간색 암세포는 크고 형태가 일그러져 있습니다.

우리의 세포는 성장하고 분열하도록 설계되어 있습니다. 새로운 세포 없이는 우리의 몸은 발달할 수 없고, 일부 부위는 마모될 것입니다.

 

 

세포는 우리가 피부를 벗기고 머리카락이 자랄 때 분열합니다. 분열하는 세포는 우리의 위 내벽을 유지하고 혈액을 보충합니다. 세포는 우리의 근육을 더 크게 하고 뼈를 더 길게 만들기 위해 성장합니다.

세포는 보통 이러한 성장과 분열을 엄격하게 통제합니다. 그러나 이러한 통제가 실패하면, 세포는 빠르게 분열하기 시작할 수 있습니다. 그리고 새로운 세포도 동일한 행동을 할 수 있습니다. 이러한 통제되지 않은 분열과 성장을 암이라고 합니다. 의사들은 암이 몸의 다른 부위로 퍼질 때 이를 전이(metastases)라고 부릅니다.

 

암의 원인은 무엇인가?

보통, 유전자는 세포가 성장하거나 두 개로 분열할지를 통제합니다. 유전자는 세포를 위한 지침서 역할을 하는 DNA 조각입니다. 세포가 분열할 때마다, 그 DNA는 복사됩니다. 이는 두 새로운 세포가 동일한 지침을 갖도록 보장합니다.

인쇄된 지침서에 오타가 생길 수 있는 것처럼, 유전자의 DNA도 복사될 때 "철자 오류"를 가질 수 있습니다. 과학자들은 이러한 변화를 돌연변이(mutations)라고 부릅니다.

이러한 오류를 수정하기 위해, 세포는 DNA 수리 유전자를 가지고 있습니다. 이들은 DNA를 따라가며 돌연변이를 수리하는 분자를 생성합니다. 대부분의 경우, 세포는 철자 오류를 수리합니다. 다른 경우에는, 몸의 면역 체계가 이 세포를 찾아내어 제거할 수 있습니다. 그리고 일부 유전적 변화는 너무 심각하여 세포가 생존할 수 없게 만듭니다.

그러나 가끔, 돌연변이를 가진 세포가 통과할 수 있습니다.

그러한 돌연변이 중 일부는 무해할 수 있습니다. 다른 것들은 세포의 작동 방식을 변경할 수 있지만, 암을 유발하지는 않습니다. 그러나 다음 세 가지 유형의 유전자에서의 돌연변이는 세포가 암으로 변할 가능성을 높일 수 있습니다.

• DNA 수리 유전자: DNA 수리가 없으면, 더 많은 돌연변이가 통과할 수 있습니다.
• 원종양유전자(proto-oncogenes): 이러한 유전자는 세포 성장을 통제합니다. 여기에서 돌연변이가 발생하면 세포가 성장하지 않아야 할 때 성장할 수 있습니다. 유전자가 이러한 돌연변이를 가지면, 이를 종양유전자(oncogene)라고 합니다. "onco"는 그리스어 "oncos"에서 유래되었으며, 덩어리 또는 부피(종양의 덩어리와 같은)를 의미합니다.
• 종양 억제 유전자(tumor-suppressor genes): 이러한 유전자는 보통 원종양유전자를 통제하는 역할을 합니다; 이들은 세포가 너무 많이 성장하는 것을 막습니다. 돌연변이된 종양 억제 유전자는 이를 수행하지 못할 수 있습니다.

일부 돌연변이는 부모로부터 물려받은 것입니다. 환경에 의해 발생한 손상은 다른 돌연변이를 유발할 수 있습니다. 예를 들어, 태양의 자외선에 노출되는 것은 DNA 돌연변이를 유발할 수 있습니다. 담배 연기를 흡입하는 것도 마찬가지입니다. 돌연변이를 유발하는 요인은 암 발생 위험을 높입니다. 이러한 물질을 발암물질(carcinogens)이라고 합니다.

때때로, 과학자들과 의사들은 암의 유전적 원인이나 환경적 원인을 지적할 수 있습니다. 그러나 많은 경우, 그들은 암의 원인을 찾지 못할 것입니다.

암의 유형

암은 다양한 유형의 돌연변이로부터 시작할 수 있습니다.

또한, 다양한 유형의 세포와 몸의 어느 곳에서나 발생할 수 있습니다.

이는 두 개의 암이 동일하지 않다는 것을 의미합니다.

과학자들은 보통 암이 처음 발생한 신체 부위에 따라 암을 정의합니다.

 

일부 암은 종양이라고 알려진 고형 덩어리를 형성합니다.

그러나 모든 종양이 암은 아닙니다.

일부는 단순히 세포가 너무 많이 분열했지만 퍼지지 않은 덩어리일 뿐입니다.

의사들이 암성 종양이 다른 부위로 퍼지기 전에 이를 발견하면, 제거할 수 있습니다.

일반적인 고형 암에는 유방암, 피부암 및 폐암이 포함됩니다.

 

다른 암은 혈액에 영향을 미칩니다.

이러한 암은 혈액 세포를 생성하는 골수에서 형성될 수 있습니다.

또한, 면역 기관과 림프(감염과 싸우고 노폐물을 운반하는 액체)에서 형성될 수 있습니다.

 

이러한 암은 적혈구나 백혈구와 같은 혈액을 통해 이동하는 세포를 공격합니다.

혈액암에는 백혈병과 림프종이 포함됩니다.

암은 주로 성인에게 흔하지만, 어린이도 암에 걸릴 수 있습니다.

 

2024년에는 약 9,600명의 14세 미만 미국 어린이가 암 진단을 받았습니다.

이 연령대의 암 환자 중 5명 중 4명 이상이 생존할 것입니다.

그러나 안타깝게도, 미국에서는 매년 약 1,000명의 어린이가 암으로 사망합니다.

14세 미만 어린이에게 가장 흔한 암 유형은 백혈병과 림프종입니다.

덜 흔한 유형으로는 뇌, 척수 및 기타 신경 조직의 암이 포함됩니다.

암과 싸우기

의사들이 암을 치료하는 방법은 암의 유형, 위치 및 단계에 따라 달라집니다.

18세 미만의 사람들에게 발생한 암은 성인의 암과 다르게 치료될 수 있습니다.

암의 연구와 치료를 종양학(oncology)이라고 합니다.

 

암을 치료하는 방법은 많습니다.

 

종종 환자들은 한 가지 이상의 치료를 받게 됩니다.

일부 초기 단계의 고형 종양 암은 수술로 제거할 수 있습니다.

화학요법(chemotherapy)은 약물을 사용하여 암세포를 죽이거나 종양을 축소시킵니다.

사용되는 약물의 유형은 암에 따라 달라집니다.

 

다른 약물은 간접적으로 암세포를 해치려고 할 수 있습니다.

예를 들어, 일부 종양은 성장하기 위해 호르몬에 의존합니다.

이러한 암의 경우, 의사들은 몸이 이러한 호르몬을 생성하거나 사용하는 것을 막는 약물을 사용할 수 있습니다.

 

일부 암은 열이나 빛에 민감합니다.

 

의사들은 라디오파, 레이저 또는 초음파를 사용하여 이러한 유형의 세포를 가열할 수 있습니다.

광역학 요법(photodynamic therapy)은 약물을 사용하여 암세포를 빛에 매우 민감하게 만듭니다.

그런 다음 의사들은 레이저나 다른 광원을 비추어 이러한 세포를 죽일 수 있습니다.

 

방사선도 암을 치료할 수 있습니다.

 

고에너지 방사선의 집중된 빔은 암세포의 DNA를 파괴하여 죽일 수 있습니다.

혈액암 환자들은 병든 골수를 파괴하기 위해 화학요법이나 방사선을 받을 수 있습니다.

그런 다음 의사들은 자원자로부터 골수를 주입하여 환자들이 다시 건강한 새로운 혈액 세포를 만들 수 있도록 합니다.

이를 줄기세포 이식(stem-cell transplant)이라고 합니다.

 

다른 경우에는, 의사들은 환자의 면역 체계를 사용하여 암과 싸웁니다.

면역요법(immunotherapy) 약물은 몸의 자연 면역력을 강화하는 것을 목표로 합니다.

또는 이러한 약물은 화학적으로 종양에 태그를 붙여 환자의 면역 체계가 이를 찾아내어 파괴하도록 도울 수 있습니다.

 

암 치료는 종종 불쾌한 부작용을 가집니다.

환자들은 피로하거나 속이 메스꺼울 수 있습니다.

이는 암을 치료하는 것이 세포를 죽이는 것을 의미하기 때문입니다 — 그리고 그 중 많은 세포가 건강한 세포일 수 있습니다.

이는 특히 위를 둘러싼 세포, 면역 세포 및 모발 세포와 같이 분열하는 건강한 세포에 해당됩니다.

(그래서 많은 사람들이 치료 중에 머리카락을 잃을 수 있습니다.)

 

과학자들과 의사들은 항상 암을 치료하는 새로운 방법을 찾고 있습니다.

일부 환자들은 새로운 치료법을 시험하기 위해 임상시험(clinical trials) 에 참여합니다.

모든 암은 다르지만, 목표는 같습니다: 통제를 잃은 세포를 가진 사람들을 돕는 것입니다.

암의 단계(Cancer stages)

의사들은 종종 암이 얼마나 진행되었는지를 판단하기 위해 단계(stage) 를 사용합니다.

암의 유형마다 서로 다른 분류 체계를 사용할 수 있습니다.

일부는 더 상세하고, 다른 일부는 간단하지만, 많은 경우 5단계로 설명됩니다.

단계가 높을수록 암이 더 진행된 상태를 의미합니다.

 

0단계(Stage 0): 세포가 정상 이상으로 분열하고 있습니다. 고형암의 경우, 이 단계는 종양이지만, 종양이 퍼질 준비가 되지 않았기 때문에 진정한 암은 아닙니다.
1단계(Stage I): 종양이 작고 아직 한 부위에만 국한되어 있습니다. 이 종양은 퍼질 수 있지만, 아직 퍼지지 않았습니다.
2단계(Stage II): 종양이 더 크고, 그 일부가 부근으로 퍼졌습니다. 예를 들어, 면역 체계의 일부인 림프절(lymph nodes) 까지 퍼졌을 수 있습니다. 림프절은 몸 전체에 분포해 있는 작은 결절입니다.
3단계(Stage III): 원래의 종양이 주변 조직과 림프절로 퍼졌습니다. 암세포가 먼 장기로 퍼지는 것을 전이(metastasis) 라고 합니다.
4단계(Stage IV): 암이 몸의 여러 부위로 퍼졌으며, 원래 발생한 부위에서 멀리 떨어진 곳까지 전이되었습니다.

암은 처음 진단된 조직과 단계에 따라 분류되며, 이후 더 악화되더라도 이 기준은 바뀌지 않습니다.

 

전문 용어(Power Words)

(각 용어는 본문 이해를 돕기 위해 사전식으로 정리되어 있습니다)

agent (작용 인자, 행위자): 어떤 역할을 수행하는 사람이나 사물(화학물질이나 에너지도 포함됨).
carcinogen (발암물질): 암을 유발하는 물질, 화합물, 또는 방사선 같은 요인.
cell (세포): 생물의 구조적, 기능적 최소 단위. 대부분의 경우 맨눈으로는 볼 수 없고, 세포막으로 둘러싸인 액체로 구성됨.
chemotherapy (화학요법, 항암치료): 암세포를 죽이거나 줄이기 위해 사용하는 약물 치료. 건강한 세포도 손상시킬 수 있음.
clinical trial (임상시험): 사람을 대상으로 하는 임상 연구 시험.
develop (발달하다, 성장하다): (생물학적 맥락에서) 수태부터 성숙기까지의 생물학적 발달을 포함함.
DNA (deoxyribonucleic acid) (디엔에이, 유전물질): 대부분의 생물 세포 내에 존재하는 이중 나선의 유전 물질. 유전 정보를 담고 있음.
environment (환경): 생물을 둘러싼 모든 외부 조건 또는 그로 인해 형성된 상태.
factor (요인, 인자): 어떤 조건이나 사건에 영향을 미치는 요인.
gene (유전자): DNA 내에서 단백질 생성을 위한 지시를 담은 부분. 부모로부터 물려받음.
genetic (유전의, 유전학의): 유전자, 염색체, DNA와 관련된 것.
hormone (호르몬): 신체의 한 부위에서 생성되어 다른 부위에 영향을 미치는 화학 신호 물질.
immune system (면역 체계): 감염이나 외부 물질로부터 몸을 보호하는 세포들과 반응의 집합체.
immunotherapy (면역요법): 면역계를 자극하거나 억제하여 질병(특히 암)을 치료하는 방식.
infection (감염): 미생물에 의해 유발되는, 생물 간 전염될 수 있는 질병.
infuse (주입하다, 스며들게 하다): 한 물질이 다른 것 속으로 들어가 섞이게 하다.
laser (레이저): 특정한 파장의 강렬한 빛을 생성하는 장치. 수술이나 정밀 가공 등에 사용됨.
leukemia (백혈병): 골수에서 비정상 백혈구가 과다 생성되는 암. 빈혈 유발 가능.
lymph (림프액): 백혈구를 포함하며 조직을 적시고 혈류로 흘러 들어가는 무색 액체.
lymph nodes (림프절): 면역 세포의 저장소이자 림프 분비 기관.
lymphoma (림프종): 면역계 세포에서 시작되는 암.
marrow (골수): 뼈 안에서 혈액 세포가 생성되는 해면 조직.
metastasis (전이): 암이 한 기관이나 부위에서 다른 곳으로 퍼지는 현상.
molecule (분자): 화학 화합물의 최소 단위. 원자들의 조합으로 구성됨.
muscle (근육): 세포 수축을 통해 움직임을 만들어내는 조직.
mutation (돌연변이): 유전자의 변화. 자연적이거나 외부 요인(오염, 방사선 등)에 의해 발생할 수 있음.
oncogene (종양유전자): 돌연변이를 일으켜 세포가 과도하게 분열하게 만드는 유전자.
oncology (종양학): 암의 연구 및 치료 분야.
organ (기관, 장기): 특정 기능을 수행하는 생물체의 부분.
particle (입자, 미립자): 극소량의 물질.
photodynamic therapy (광역학요법): 광민감제를 이용하여 빛으로 암세포를 죽이는 치료법.
radiation (방사선, 복사): 전자기파에 의해 에너지를 전달하는 방식. 진공 상태에서도 가능.
radio waves (전파): 장거리 통신에 사용되는 전자기파.
risk (위험, 위험성): 어떤 좋지 않은 일이 발생할 수 있는 확률 또는 그 자체의 위협.
solid (고체): 고체 상태의; 액체나 기체가 아님.
spinal cord (척수): 신경 섬유 다발로, 뇌와 몸을 연결함.
stem cell (줄기세포): 다양한 세포로 분화할 수 있는 미분화 세포.
tag (표지, 표식): 면역 체계가 식별할 수 있도록 세포 등에 부착되는 화학적 표식.
therapy (치료, 요법): 질병을 완화하거나 치료하기 위한 조치.
tissue (조직): 동일 기능을 수행하는 세포들의 집합체.
transplant (이식): 장기, 조직 또는 세포를 다른 생명체로 옮기는 의학적 절차.
tumor (종양): 비정상적이고 통제되지 않은 성장으로 형성된 세포 덩어리.
tumor suppressor gene (종양 억제 유전자): 세포 성장을 억제하는 유전자. 돌연변이되면 암으로 발전할 수 있음.
ultrasound (초음파): 인간의 귀로 들을 수 없는 고주파 소리. 내과 검사에도 사용됨.
ultraviolet (자외선): 자외선. 인간의 눈에 보이지 않으며 햇빛 속에 포함됨.
wave (파동, 물결): 공간과 물질을 따라 전달되는 진동 또는 변화.
white blood cells (백혈구): 감염과 싸우는 면역계 세포.