스마트폰, 우리 아이에게 너무 빨랐던 선택? 후회하는 부모들의 진짜 이야기

아이에게 스마트폰(smartphone)을 너무 일찍 주는 것 아닐까 걱정되면서도, “다른 애들은 다 있어요”라는 말을 들으면 망설여지기 마련입니다. 실제로 대부분의 부모들은 아이가 12살이 되기 전에 스마트폰과 소셜미디어(social media)를 허용하며, 시간이 지나 후회하고 있습니다. 뉴욕타임즈 오피니언 칼럼에서는 부모들의 ‘디지털 후회(digital regret)’를 보여주는 새 설문조사 결과를 소개하며, 우리가 이 흐름을 되돌릴 수 있다고 말합니다.-블루-

우리는 스마트폰에 굴복하지 않아도 된다 
스마트폰, 우리 아이에게 너무 빨랐던 선택? 후회하는 부모들의 진짜 이야기
We Don’t Have to Give In to the Smartphone

2025년 6월 18일
조너선 하이트(Jonathan Haidt), 윌 존슨(Will Johnson), 잭 라우시(Zach Rausch)

하이트 박사는 뉴욕대학교(NYU) 스턴 경영대학원의 사회심리학자(social psychologist)입니다. 존슨은 해리스 폴(Harris Poll)의 최고경영자이며, 라우시는 스턴 스쿨의 수석 연구 과학자입니다.

 

텔레비전 시대가 시작된 이래로, 부모들은 자녀의 화면 시청 시간(screen time)을 제한하거나 지도하려 애써 왔습니다.

그러나 어디든 가지고 다닐 수 있는 스마트폰(smartphone)의 등장과, 10대들이 하루 평균 5시간 이상 사용하는 소셜미디어 앱(social media apps)으로 인해, 많은 부모들이 이제는 체념의 감정을 느끼고 있습니다. 그 싸움은 끝났다고 여깁니다. 자녀에게 고등학교 때까지 스마트폰을 미루거나 16살까지 소셜미디어 사용을 제한하려는 부모는 이런 탄식 어린 외침을 듣게 됩니다.
“나만 없어요!”

 

미국 가정에서 벌어지고 있는 이 기술 관련 긴장을 더 잘 이해하기 위해, 우리는 해리스 폴(Harris Poll)과 협력해 두 가지 설문조사를 실시했습니다. 지난해 발표한 첫 번째 조사에서는 Z세대(Gen Z) 1,006명을 대상으로 했으며, 많은 젊은이들이 틱톡(TikTok)과 스냅챗(Snapchat) 같은 디지털 상품에 얽매여 있다고 느끼고 있음을 보여주었습니다. 전체 응답자의 거의 절반은 가장 인기 있는 소셜미디어 플랫폼에 접근했던 것을 후회하고 있었습니다.

 

이번에는 두 번째 조사 결과를 소개합니다. 18세 미만 자녀를 둔 부모 1,013명을 대상으로 한 전국 대표 표본 조사입니다. 결과는 더 나아지지 않았습니다. 부모들 사이에서도 광범위한 ‘덫에 걸림(entrapment)’과 ‘후회(regret)’의 감정이 확인됐습니다. 많은 부모들은 자녀에게 아주 어린 나이에 스마트폰과 소셜미디어 접근을 허용했습니다. 그러나 상당수는 소셜미디어 자체가 처음부터 존재하지 않았으면 좋았을 것이라고 생각하며, 자녀들을 온라인 유해성(online harm)으로부터 보호하기 위한 새로운 사회 규범(social norm)과 정책(policy)을 강력히 지지하고 있습니다.

조사에 따르면, 부모의 55%는 자녀가 12세 이전에 스마트폰을 ‘주 사용자(primary user)’로 사용했다고 보고했으며, 태블릿(tablet)의 경우는 61%였습니다.

 

아이들은 스마트폰보다 태블릿을 훨씬 더 일찍 갖게 됩니다(통계 표는 생략).

지난 15년 동안, 아이들이 갈수록 어린 나이에 이 기기를 갖게 되면서, 소셜미디어 접근도 자연스럽게 따라왔습니다. 이는 부모 동의 없이 기업이 아동의 데이터를 수집할 수 있는 법적 최소 연령(legal minimum age) 이 13세임에도 불구하고 일어난 일입니다. 현재 인스타그램(Instagram)을 사용하는 아동 중 절반은 13세 이전부터 사용을 시작했으며, 스냅챗(Snapchat)도 같은 수치를 보였습니다. 틱톡(TikTok)의 경우는 약간 더 높아 57%였습니다. (이 수치는 부모들의 응답에 기반한 것으로, 실제로는 자녀가 부모 모르게 더 이른 시기에 계정을 만든 경우도 많습니다.)

 

소셜미디어를 사용하는 자녀를 둔 부모 중 약 3분의 1은, 너무 어린 나이에 접근을 허용했다고 느끼고 있으며, 22%는 스마트폰에 대해서도 같은 생각을 갖고 있습니다. 반면, 양쪽 기술 모두에 대해 ‘너무 늦게 줬다’고 생각한 부모는 1%에 불과했습니다. 다시 말해, 부모들은 ‘제공한 기술’에 대해 후회하지, ‘제공하지 않은 기술’에 대해서는 후회하지 않습니다.

 

그렇다면 부모들은 왜 이런 후회할 결정을 내리게 되었을까요? 주요한 이유 중 하나는 2010년에서 2015년 사이, 플립폰(flip phone)과 기타 기본폰이 스마트폰으로 대체되던 짧은 시기에 팽배했던 ‘기술 낙관주의(techno-optimism)’입니다. 대부분의 사람들은 새로운 기술의 놀라움과 그 이점에 감탄했으며, 택시 호출부터 독재 정권 전복에 이르기까지 활용 가능성에 열광했습니다.

 

그 당시에 흔한 믿음 중 하나는, 소위 ‘디지털 원어민(digital native)’이 되는 것이 자녀가 새로운 세상에 적응하는 데 유리할 것이라는 생각이었습니다. 그러나 2010년대 후반에 이르러, 스마트폰과 소셜미디어 속에서 자란 아이들이 결코 더 잘 적응하고 있지 않다는 불편한 현실이 분명해졌습니다. 그들은 더 불안하고(anxious), 우울하며(depressed), 고립되고(isolated), 움직이지 않으며(sedentary), 집중을 잘 못하게 되었습니다(unable to focus).

 

또 다른 이유는 사회적 압력(social pressure) 이었습니다. 스마트폰을 자녀에게 준 부모 중 39%는, 기다리고 싶었지만 친구들이 다 가지고 있어서 어쩔 수 없었다고 답했습니다. 소셜미디어의 경우는 더 심각했습니다. 허용한 부모 중 54%는, 다른 집 아이들이 이미 하고 있어서 따라야만 했다고 느꼈습니다.

이런 디지털 후회(digital regret)는 우리가 다양한 소비 제품에 대해 던진 질문에 특히 명확하게 드러납니다. 질문은 다음과 같았습니다.

“자녀의 성장 과정을 생각할 때, ___ 이 발명되지 않았으면 좋았다고 느낍니다.”

결과는 이렇습니다. 자전거(bicycle)는 대부분의 아이들이 한 번쯤은 다쳤을 텐데도 불구하고 거의 후회 대상이 되지 않았습니다. 반면, 알코올(alcohol), 총기(gun), 포르노(pornography)는 대다수 부모가 자녀 발달에 있어 해롭다고 인식하고 있었습니다. 그렇다면 아이들의 삶을 지배하는 기술은 어디에 속할까요? 자전거에 가까울까요, 술에 가까울까요?

 

스마트폰과 유튜브(YouTube)는 중간에 속했습니다. 부모의 약 3분의 1이 그 존재를 후회하지만, 대다수는 그렇지 않았습니다. 그러나 대다수 부모는 소셜미디어 전반, 특히 페이스북(Facebook)과 인스타그램에 대해서는 ‘처음부터 발명되지 않았으면 좋았을 것’이라고 응답했습니다. 엑스(X)와 틱톡은 62%로, 알코올보다 높고 총기와 동일한 수치를 기록했습니다.

마무리

부모들은 이제 깨닫기 시작했습니다. 기술을 무조건 따라가는 것이 아니라, 자녀의 정신 건강과 발달에 있어 더 깊이 있는 판단이 필요하다는 사실을 말입니다. 우리는 아직도 선택할 수 있습니다. 아이들에게 어떤 기기를 언제 줄지, 어떤 기준을 세울지에 대해 다시 생각할 수 있습니다. 우리는 스마트폰에 굴복하지 않아도 됩니다.

 

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