감정이 마비된다는 것은 무엇인가? 우리는 정말 ‘편안하게 무감정’할 수 있을까?

 

감정이 마비된다는 것은 무엇인가? 우리는 정말 ‘편안하게 무감정’할 수 있을까?
What Is Emotional Numbness? Can We Really Be "Comfortably Numb"?

글: Sara Lindberg, M.Ed
업데이트: 2025년 3월 20일
의학 감수: Rachel Goldman 박사, PhD, FTOS

감정 마비란 무엇인가
What Is Emotional Numbness

감정 마비(emotional numbness)는 감정을 느끼거나 표현하지 못하는 상태를 의미한다.

프로비던스 세인트 존 아동 및 가족 발달 센터의 공인 심리치료사이자 프로그램 책임자인 마이라 멘데즈 박사(PhD, LMFT)는 다음과 같이 설명한다.
“감정 마비는 감정을 차단하려는 정신적·정서적 과정이며, 이는 감정 반응이나 정서적 반응의 결핍으로 나타날 수 있습니다.”

감정이 마비된 상태는 흔히 일시적(temporary)일 수 있다.

하지만 일부 사람들에게 감정 마비는 더 이상 상처받지 않기 위해 자기 보호 전략(self-protective strategy)으로 굳어진다.

이는 단기적으로는 안도감을 줄 수 있지만, 어려운 감정을 이러한 방식으로 대처하게 되면 장기적으로 심리적 손상이 뒤따를 수 있다.

감정 마비의 증상
Symptoms of Emotional Numbness

감정 마비의 대표적인 증상은 다음과 같다:

• 삶에 완전히 몰입하지 못하는 느낌
• 자신의 감정에 접근할 수 없음
• 타인과의 거리감 혹은 단절감
• 신체적, 정서적으로 무기력하고 평평한 느낌
• 기쁨 같은 긍정적인 감정을 경험하기 어려움
• 과거에 즐기던 활동에 대한 흥미 상실
• 타인과 함께 있기를 피하고 고립을 선호함

감정 마비를 경험하는 사람들은 감정을 직면하는 것을 회피하려는 전략을 사용할 수 있다.

때로는 무의식적으로 이러한 회피 행동(avoidant behaviors)을 통해 특정 인물이나 상황을 피하려 한다.

이는 흔히 부정(denial)이라는 방어기제(defense mechanism)로 나타나며, 정서적 자극이나 부정적인 감정을 피하기 위한 수단이 된다.

감정 마비의 원인
Causes of Emotional Numbness

감정 마비는 신체적 또는 정서적 고통으로 인해 발생할 수 있다.

다시 상처받지 않기 위해 스스로를 보호하려는 본능은 감정을 단절시키거나 차단하는 방식으로 나타난다.

이러한 방식은 일시적인 안정을 주고 일상을 지속하게 만들 수 있다.

그러나 시간이 흐를수록 이러한 정서적 방어막(protective shield)은 타인과의 관계 형성이나 긍정적·부정적 감정 모두에 접근하는 데 방해가 될 수 있다.

감정 마비의 원인은 다음과 같다:

불안(Anxiety)

불안 장애를 가진 사람들은 극심한 스트레스, 두려움, 과도한 걱정에 대한 반응으로 감정 마비를 경험할 수 있다. 높은 불안 수준은 긍정적인 감정과 부정적인 감정 모두에 대한 회피 경향(avoidance tendency)과 연관되어 있다.

경계성 성격장애(Borderline Personality Disorder, BPD)

BPD를 가진 사람들은 간헐적으로 감정에서 분리되거나 마비된 느낌을 받을 수 있다.

이는 감정이 ‘자기 자신의 것 같지 않다’는 형태로 경험될 수 있다.

슬픔과 애도(Grief)

사별을 겪을 때, 감정과 완전히 단절된 시기를 겪는 것은 흔한 반응이다.

우울증(Depression)

멘데즈 박사는 우울 에피소드를 겪는 사람들은 자신의 감정에 덜 민감해지거나 감정이 둔화된 상태를 경험할 수 있다고 말한다.
“우울증 수준이 높고, 기분 조절 능력이 불안정할수록 감정 마비가 발생할 가능성도 커집니다.”

감정 조절 장애(Emotional Dysregulation)

감정 마비는 감정 조절 장애의 일환으로, 스트레스, PTSD, BPD 등의 상황에서 해리(dissociation), 비현실감(derealization), 자기분리감(depersonalization) 등으로 나타날 수 있다.

약물 부작용(Medications)

우울증과 불안 치료를 위한 일부 약물은 감정 마비를 부작용으로 유발할 수 있다.

복용 중 감정 마비를 경험한다면 의사와 상의해 용량 조절이나 약물 변경을 검토해야 한다.

정서적 학대(Mental or Emotional Abuse)

아동기에 정서적 학대를 경험한 사람들은 성인이 되어 감정 마비 및 정서 조절 문제를 겪을 가능성이 높다.

극심한 스트레스(Overwhelming Stress)

정서적·신체적으로 탈진하거나 압도당하는 상황은 감정과 단절되게 만들 수 있다.

신체적 학대(Physical Abuse)

신체적 학대를 겪는 사람들은 위험하고 두려운 상황에 맞서기 위해 감정 마비를 사용한다.

이는 생존을 위한 대처 메커니즘(coping mechanism)으로 작동할 수 있다.

외상 후 스트레스 장애(PTSD)

PTSD를 가진 사람들은 정서적·신체적 고통을 관리하기 위한 수단으로 감정 마비를 사용할 수 있다.

이는 외상 사건과 관련된 생각, 감정, 대화를 회피하는 행동으로 나타난다.

조현병(Schizophrenia)

조현병 환자들은 감정 마비뿐만 아니라 무관심(apathy)과 흥미 상실을 겪을 수 있다.

약물 남용(Substance Misuse)

마리화나, 코카인 등 약물 남용은 뇌의 보상 시스템을 변화시켜, 약물이 없이는 쾌락을 느끼기 어렵게 만든다.

감정에 대한 거리감과 함께, 무기력과 흥미 상실이 동반된다.

멘데즈 박사는 다음과 같이 말한다.
“감정 마비는 부정적인 경험이나 감정을 차단하지만, 동시에 쾌락, 긍정적인 상호작용, 사회적 활동, 친밀감의 경험도 차단해 버립니다.”

감정 마비에 대한 치료
Treatment for Emotional Numbness

감정 마비는 다음과 같은 치료 방법들을 통해 극복할 수 있다.

핵심은 감정을 회피하거나 회피하려는 충동을 줄이고, 감정에 접근하고 받아들이는 능력을 키우는 것이다.

가장 먼저 해야 할 일은 심리상담가나 치료사를 찾는 것이다.

치료의 첫 단계는 감정 마비의 원인을 탐색하는 것이다.

이는 과거의 외상이나 스트레스 경험을 분석하고, 더 건강한 대처 전략을 세우는 과정이다.

멘데즈 박사는 다음과 같이 설명한다.
“심리치료의 주요 목적은 문제에 대한 이해를 촉진하고, 실행 가능한 대안적 해결 방식을 발견하는 데 있습니다.”

심리치료는 감정 중심 문제 해결(emotion-focused coping)을 학습하고, 감정을 안전한 환경 속에서 받아들이고 다루도록 돕는다.

인지행동치료(Cognitive Behavioral Therapy, CBT)

CBT는 감정 표현과 인식, 그 원인 탐색, 그리고 부정적 사고에서 벗어나 감정 조절 능력(emotional competence)을 높이는 것을 목표로 한다.

수용전념치료(Acceptance and Commitment Therapy, ACT)

ACT는 PTSD나 회피 성향이 동반되는 정신 건강 문제에 널리 사용된다.

이 치료는 감정을 억제하거나 통제하려는 습관을 자각하고, 그 대신 의미 있는 삶(meaningful life)을 살아가는 데 초점을 맞춘다.

감정 마비를 이겨내기 위한 생활 방식
Coping With Emotional Numbness

치료와 더불어, 다음과 같은 생활 습관을 함께 실천하면 감정 마비를 완화하고 재발을 예방하는 데 도움이 된다:

1. 사회적 지지망 구축
   – 믿을 수 있는 가족이나 친구와 감정을 나누는 습관을 들인다.
2. 신체 활동 참여
   – 일주일 대부분의 날에 가벼운 운동이나 즐기는 활동을 한다. 이는 우울증과 불안 감소에 효과적이다.
3. 충분한 수면 확보
   – 성인 기준 최소 7시간 이상 수면이 권장된다. PTSD, 불안, 우울 시 수면장애가 흔하므로 주의해야 한다.
4. 스트레스 최소화
   – 일정을 정돈하고, 좋아하는 활동에 시간을 배분하며, 호흡 훈련과 건강한 식사를 실천한다.
   – 약물이나 음주로 스트레스를 해소하려는 시도는 문제를 악화시킬 수 있다.
5. 마음챙김 전략 사용(Mindfulness)
   – 몸의 감각과 정서에 집중하는 훈련은 감정 인식과 조절 능력을 향상시킨다.

결론: 감정 마비는 잠시일 수 있지만, 결코 '편안한' 상태는 아니다
Takeaways

‘편안하게 무감정하다’는 말은 언뜻 가능한 것처럼 보이지만, 실제로 감정 마비는 고립감, 공허함, 무의미함으로 이어질 수 있다.

감정 마비는 일시적인 회피일 수는 있어도, 장기적으로 방치된다면 삶의 기능을 저해하고 고통을 더한다.

외상, 극심한 스트레스, 우울, 불안을 겪은 뒤 감정과 다시 연결되는 과정은 고통스럽지만 가능하다.

전문가의 도움과 신뢰할 수 있는 사람들과의 관계를 통해, 우리는 감정을 다시 경험하고 무감정 상태를 극복하는 삶을 향해 나아갈 수 있다.