흔한 악몽과 정신 건강에 미치는 영향

 

흔한 악몽과 정신 건강에 미치는 영향
Common Nightmares and Its Impact on Mental Health

작성: Psychologs World | 2024년 3월 4일

악몽(Nightmares)

악몽은 잠에서 깨게 만들 정도로 불쾌하고 괴로운 꿈으로, 종종 불안(anxiety)과 공포(fear)를 유발하여 다시 잠드는 것을 어렵게 만들기도 한다. 이러한 꿈은 다음 날까지도 부정적인 감정(negative feelings)을 남길 수 있다.

악몽은 상당히 흔한 현상이지만, 악몽 장애(nightmare disorders)는 드문 경우이다.

일반적으로 악몽은 밤의 후반부, 즉 급속 안구 운동 수면(REM, rapid eye movement) 단계에서 자주 발생한다.

악몽은 무엇에 의해 유발되는가?
What Triggers A Nightmare?

악몽은 다양한 요인들에 의해 유발될 수 있다. 예를 들면 다음과 같다:

• 무서운 책과 영화(Scary Books and Movies): 특히 어린이들은 무서운 영화나 책에 쉽게 영향을 받아 악몽을 꿀 수 있다.
• 스트레스 또는 불안(Stress or Anxiety): 일상에서 겪는 보통 수준의 스트레스도 악몽을 유발할 수 있다. 예를 들어 시험 스트레스, 가정이나 학교에서의 문제, 이사나 사랑하는 사람의 사망과 같은 큰 변화가 주요 요인이 된다. 불안 상태는 악몽의 발생 위험을 높인다.
• 트라우마(Trauma): 사고, 신체적 학대, 성적 학대 등과 같은 외상적 사건 이후에 악몽이 흔히 나타난다. 외상후스트레스장애(PTSD)를 겪는 사람들은 악몽을 경험할 가능성이 높다.
• 수면 부족(Sleep Deprivation): 불규칙한 수면 습관은 수면의 질과 양을 방해하여 악몽 발생 가능성을 높인다. 불면증(insomnia)도 악몽의 위험을 증가시킨다.
• 약물과 물질(Medications and Substances): 베타 차단제(beta blockers), 항우울제(anti-depressants), 파킨슨병 치료제 등 일부 처방 약물은 악몽을 유발할 수 있다. 또한, 약물 및 알코올 남용은 악몽과 수면 패턴에 심각한 영향을 미친다.

흔히 경험하는 악몽의 주제
What Are The Common Nightmares Experienced?

다양한 연구에서는 악몽에서 반복적으로 나타나는 주제를 파악하고자 했다.

한 연구에서는 331명의 참가자로부터 2주 동안 1만 개의 꿈을 수집하였다. 이 중 가장 흔한 악몽 주제는 다음과 같았다:

• 신체적 공격(Physical aggression): 가장 흔한 주제로, 절반 이상이 꿈에서 폭행을 당하거나 위협을 받았다고 보고하였다.
• 대인 갈등(Interpersonal conflict): 폭력은 없지만 타인과의 갈등이나 부정적인 상호작용(예: 굴욕을 당함, 격한 언쟁)이 나타났다.
• 실패 또는 무기력(Failure or Helplessness): 목표에 도달하지 못하는 상황에서 느끼는 무력감이 주된 주제이다. 예: 실수로 실패하거나 말을 하지 못해 무력함을 느낌.
• 쫓기는 꿈(Being chased): 위협적인 존재로부터 도망치는 내용으로, 가까이 다가올수록 공포가 증가한다.
• 사악한 존재(Evil presence): 유령이나 괴물 같은 존재가 곁에 있는 듯한 느낌을 받는다. 실제로 보이지 않더라도 그 존재를 느끼기도 한다.
• 건강 문제 및 죽음(Health-related concerns and dying): 건강에 대한 걱정에서 비롯된 악몽. 실제로 아픈 사람이 걱정되어 꿈에 나타날 수 있다.
• 사고(Accidents): 자동차 충돌, 절벽에서 추락, 물에 빠짐 등의 장면이 포함되며, 보통 놀라서 잠에서 깬다.
• 곤충과 해충(Insects and vermin): 쥐, 바퀴벌레, 파리, 거미, 뱀 등 혐오스러운 존재들이 꿈에 나타난다.

성별 차이와 설문 결과
Gender Disparities and Survey Insights

Journal of Clinical Sleep Medicine에 발표된 또 다른 연구에서는 약 1,200명을 대상으로 악몽의 일반적인 주제를 조사했다. 그 결과는 다음과 같았다:

• 19%: 사랑하는 사람의 죽음 또는 부상
• 18%: 실패 또는 무기력
• 18%: 신체적 폭력
• 15%: 사고
• 14%: 쫓기는 꿈
• 11%: 죽음 또는 건강 관련 문제

놀랍게도, 연구에서는 성별에 따른 차이도 발견되었다.

여성은 남성보다 사고(accidents) 및 무기력(helplessness)을 주제로 한 악몽을 더 자주 경험했으며, 반면 남성은 신체적 폭력(physical violence)과 건강 문제(health concerns)가 더 많았다.

또 다른 Amerisleep 설문에서는 2,000명을 대상으로 조사한 결과, 가장 흔한 악몽은 추락(falling)과 쫓김(being chased)이었다. 이외에도 과반수 이상이 죽음(dying), 길을 잃음(being lost), 갇힘(being trapped)과 관련된 악몽을 경험한 바 있다고 응답하였다.

특히 사망과 관련된 악몽에서 성별 차이가 뚜렷했는데, 여성 응답자의 60% 이상이 사랑하는 사람의 죽음에 대한 악몽을 꾼 적이 있다고 했으며, 이는 남성(39%)보다 훨씬 높은 수치였다. 또한 사망한 친척이나 친구가 꿈에 나타나는 경우도 여성(64.3%)이 남성(35.6%)보다 현저히 많았다.

악몽과 정신 건강
Nightmares and Mental Health

악몽은 불안(anxiety), 스트레스(stress), 외상(trauma)과 같은 다양한 정신 건강 문제에 의해 유발될 수 있다.

그 중에서도 가장 많이 연구된 원인은 외상후스트레스장애(PTSD)이다. PTSD를 겪는 사람들은 반복적인 악몽을 가장 흔한 증상으로 호소하며, 이는 진단 기준 중 하나이기도 하다. 이런 악몽은 하루에도 여러 번 나타날 수 있다.

물론, 악몽은 일상적인 스트레스에 의해서도 나타날 수 있으나, 만약 지나치게 강렬하거나 빈도가 높은 악몽이 계속된다면 이는 문제가 되거나 어떤 기저 질환의 증상일 수 있다. 만성 악몽(chronic nightmares)은 성격 장애(personality disorders) 및 PTSD와 같은 정신 질환에서 흔히 나타난다.

 

악몽과 기분 장애(mood disorders), 정신병(psychotic disorders)의 연관성을 더 잘 이해하기 위해, PubMed, Cochrane Library, PsycINFO 등의 데이터베이스를 기반으로 체계적 문헌 고찰이 이루어졌다.

그 결과, 기분 장애 또는 정신병 장애가 있는 사람들은 일반인보다 2배 이상 자주 악몽을 꾼다는 사실이 확인되었다.

또한, 악몽을 자주 꾼 환자들은 자살 성향(suicidality) 점수가 더 높고, 과거 자살 시도 경험이 더 많았다.

흥미롭게도, 악몽의 빈도보다는 정신 질환의 심각도(severity)가 악몽과 관련된 고통의 정도를 결정짓는 주요 요인이었다.

즉, 악몽은 단순한 수면 문제가 아니라 정신 건강 문제의 강력한 지표일 수 있다.

예를 들어, 쫓기는 꿈이나 갇히는 꿈은 불안의 표현일 수 있으며, 실패와 무기력의 꿈은 우울증이나 부정적인 자아상을 반영한다.

악몽은 어떤 의미가 있을까?
Do They Mean Anything?

악몽이 실제로 의미가 있는지는 명확하지 않다.

꿈을 해석하는 몇 가지 이론이 존재한다.

가장 유명한 이론은 지그문트 프로이트(Sigmund Freud)의 정신분석적 꿈 해석(psychoanalytic dream analysis)이다.

그는 꿈이 잠재의식 속 욕구와 욕망을 나타낸다고 보았다.

꿈은 두 부분으로 구성된다고 주장하는데, 표면적인 꿈의 내용인 표면 내용(manifest content)과, 이면에 숨겨진 깊은 의미인 잠재 내용(latent content)이 있다. 이 이론은 과학적 근거가 부족하다는 비판을 받지만, 여전히 심리치료에서 사용되기도 한다.

또 다른 이론은 인지 이론(cognitive theory)이다.

이 관점에서는 꿈을 기억 통합(memory consolidation), 감정 조절(emotional regulation), 미래 시나리오 예행연습(rehearsal of future scenarios) 등 뇌의 인지 활동의 반영으로 본다. 즉, 악몽은 최근 본 무서운 영화나 다가오는 일에 대한 두려움에서 비롯될 수 있다.

결론 Conclusion

악몽은 고통스러울 수 있지만, 때때로 그것은 감정과 경험을 처리하기 위한 자연스러운 심리적 반응일 수 있다.

하지만, 자주 반복되고 수면을 방해하거나 일상생활에 지장을 줄 정도로 심각하다면, 전문가의 도움이 필요할 수 있다.

정신건강 전문가들은 악몽의 근본 원인을 함께 탐색하고, 대처 전략을 개발하며 전반적인 정신 건강을 개선할 수 있도록 도와줄 수 있다.

※ 한국 내 상담전화 정보:
정신건강상담전화 ☎ 1577-0199 또는 자살예방상담전화 ☎ 1393으로 연락하시면 24시간 상담이 가능합니다.

위급 상황 시에는 112 또는 119에 즉시 연락하시기 바랍니다.