천식 (Asthma)

2024년 5월 21일
검토: Megan A. Koster, MD, PharmD (기고자, Harvard Health Publishing 편집 자문위원)

천식은 기관지(airways)가 염증(inflammation)으로 인해 좁아지고 부어오르며 호흡이 어려워지는 만성 폐 질환(chronic lung condition)입니다. 천식의 일반적인 증상(symptoms)으로는 호흡 곤란(difficulty breathing), 기침(coughing), 쌕쌕거림(wheezing) 등이 있습니다.

천식은 가족력(family history)과 관련이 있는 경우가 많습니다. 보통 5세 이전의 어린이에게서 처음 발병하지만, 어떤 경우에는 나이에 상관없이 발생할 수 있습니다. 천식을 앓는 어린이 중 약 절반은 시간이 지나면서 증상이 사라지거나 덜 심각해집니다. 그러나 때로는 나중에 다시 나타날 수 있으며, 성인이 되어 천식이 발병한 경우에는 평생 지속되는 질환입니다. 미국에서는 약 13명 중 1명꼴로 천식을 앓고 있습니다.

천식은 완치할 수는 없지만, 증상 악화를 예방하고 천식 발작(astma attack) 발생 시 완화시킬 수 있는 효과적인 치료법이 있습니다.

천식이란 무엇인가? (What is asthma?)

천식을 앓는 사람은 염증으로 인해 기관지 벽이 두꺼워지고 공기 통로가 좁아집니다. 이 좁아진 통로에는 점액(mucus)이 차게 되어, 공기 흐름이 더 막히게 됩니다. 천식 발작이 일어나면, 기관지 벽의 평활근(smooth muscle)이 천식 유발 요인(trigger)에 반응하여 수축(constrict)하게 되고, 이로 인해 이미 좁아진 기관지가 더 심하게 막히거나 완전히 차단되기도 하여 호흡이 매우 어려워집니다. 이러한 발작은 심각하며 생명을 위협할 수 있습니다.

천식 발작은 특정 알레르기 유발 물질(allergens)에 노출되었을 때 발생하는 경우가 많습니다. 사람마다 반응하는 물질은 다르며, 다음과 같은 항원들이 있습니다:

동물 비듬(animal dander)
동물 침(animal saliva)
꽃가루(pollen)
곰팡이(molds)
집먼지 진드기(dust mites)
바퀴벌레(cockroaches)
특정 음식(certain foods)
일부 약물(some medications)

알레르기 외에도 천식 발작을 유발할 수 있는 요인은 다음과 같습니다:

차갑고 건조한 공기(cold, dry air)
바이러스 감염(viral infections)
운동(exercise)
정서적 스트레스(emotional stress)
담배 연기나 장작 연기(cigarette or wood smoke)
페인트 연기(paint fumes)
특정 화학물질 노출(exposure to certain chemicals)

자신의 유발 요인을 파악하고 피하는 것은 천식 발작의 빈도와 강도를 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다.

천식 증상 (Asthma symptoms)

천식 발작은 유발 요인 노출 직후 갑작스럽게 발생하거나, 며칠에 걸쳐 서서히 나타날 수 있습니다. 증상은 다음과 같습니다:

호흡 곤란(difficulty breathing)
잦은 기침(frequent coughing)
점액이나 가래의 축적(build-up of mucus or phlegm)
숨을 쉴 때 휘파람 같은 소리(wheezing)
숨이 짧아짐(shortness of breath)

이외에도 활동 중이나 운동 중에 가슴 조임(tightness in the chest), 숨참(breathlessness), 기침이 유발될 수 있습니다.

이러한 증상은 어린이와 성인 모두에게 유사하게 나타납니다. 일부 사람은 가끔씩 가볍게 나타나는 반면, 매일 자주 나타나거나 밤에 잠을 깨울 정도로 심할 수 있습니다. 누구든지 심각하고 생명을 위협하는 급성 발작을 경험할 수 있습니다.

천식 치료 방법 (How do you treat asthma?)

천식 치료를 위한 다양한 약물 치료법이 있습니다. '급성 완화제(quick relievers)'는 발작이나 갑작스러운 증상을 치료하며, '조절제(controller medications)'는 발작을 예방하는 데 사용됩니다.

급성 완화제 (Quick relievers)

기관지 확장제(bronchodilators)는 기관지 주변 근육을 이완시켜 공기 흐름을 개선하는 약물로, 천식 증상을 빠르게 완화시키며 발작 시 사용되는 구조 약물(rescue medication)입니다. 가장 널리 사용되는 기관지 확장제는 베타 작용제(beta-agonists)로, 알부테롤(albuterol)과 레발부테롤(levalbuterol)이 있습니다.

베타 작용제는 흡입기(inhaler, 약물이 입으로 분사되는 캔 형태)나 네뷸라이저(nebulizer, 약물을 미스트 형태로 흡입하는 기기)를 통해 복용합니다.

경증 증상에는 일반의약품(over-the-counter)으로 프리마틴 미스트(Primatene Mist, 에피네프린), 아스마네프린(Asthmanefrin, 라세피네프린), 빅스 시너스 흡입기(Vicks Sinus Inhaler) 등이 있습니다. 이 약들을 사용 중이라면 반드시 의사에게 알리십시오.

조절제 (Controllers)

조절제는 천식 발작을 예방하는 데 사용되며, 증상이 없을 때에도 규칙적으로 복용해야 장기적으로 천식을 조절할 수 있습니다. 급성 발작에는 효과가 없으며, 증상을 즉시 완화시키지 않습니다.

조절제의 종류는 다음과 같습니다:

코르티코스테로이드(Corticosteroids): 기관지 염증을 억제하는 흡입제 형태로 사용됩니다. 천식 발작 시 단기간 경구용으로 처방되기도 합니다.
류코트리엔 억제제(Leukotriene modifiers): 염증과 기관지 수축을 유발하는 화학물질을 차단하는 경구약입니다. 효과는 코르티코스테로이드보다 다소 떨어집니다.
생물학적 항염증제(Biologic anti-inflammatory medications): 기존 치료에 반응하지 않는 중증 천식 환자에게 주사 형태로 처방됩니다.

일부 천식 환자에게는 면역요법(immunotherapy)이 도움이 될 수 있습니다. 이는 특정 실내 알레르겐에 의한 증상이 있는 경증 또는 중등도 환자에게 가장 효과적입니다.

응급 치료가 필요한 경우 (Seek emergency care)

치료에도 불구하고 증상이 가라앉지 않거나, 다음과 같은 증상이 나타날 경우에는 즉시 응급 치료를 받아야 합니다:

실신이나 허약감(fainting or weakness)
쌕쌕거림이 15분 이내에 완화되지 않거나 오히려 악화되는 경우
손톱이나 입술이 파랗게 변함(bluish tint)
숨 들이쉴 때 콧구멍이 벌어짐(nostril flaring)
가슴 함몰(chest retractions, 흉부나 목 밑 피부가 안으로 끌려 들어가는 현상)
분당 30회 이상의 호흡(taking 30 breaths or more per minute)

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